Se conoce con el nombre de helecho mosquito o helecho de agua a las 13 especies pertenecientes al género Azolla, originarias en su mayoría del hemisferio norte y capaces de flotar libremente y adaptarse tanto al agua dulce como a la salobre (dependiendo de la especie). Asimismo, gracias a su capacidad de fijar el nitrógeno atmosférico en una forma utilizable, son muy bien aprovechadas como biofertilizantes o abonos verdes.
Son pequeños helechos acuáticos flotantes, de hojas pequeñas y raíces cortas. Presentan frondes u hojas únicas divididas cuyo color oscila entre rojo y púrpura a pleno sol y entre verde pálido y verde azulado en las áreas sombreadas. Crece muy rápido, por lo que resulta adecuado para cubrir la superficie de un estanque y de ese modo ayudar a controlar el desarrollo de algas al limitar la luminosidad en el agua.
Flotan en la superficie del agua por medio de pequeñas escamas muy numerosas, que se superponen estrechamente como hojas, con sus raíces flotando bajo la superficie. Forman relaciones simbióticas con la Anabaena azollae, que le otorga al helecho mosquito la ya mencionada capacidad de fijar nitrógeno del aire.
Debido a su capacidad de fijación de nitrógeno, se usan para incrementar la productividad de la agricultura en partes del sudeste de Asia. Cuando los campos de arroz se inundan en primavera, se los suele inocular con helechos de agua, los que gracias a su rápida propagación, cubren el agua y ayudan a suprimir las malezas. Incluso cuando mueren, contribuyen con nitrógeno que luego las plantas de arroz tomarán por las raíces.
Muchas de las especies pueden producir grandes cantidades de antocianinas con sol brillante, creando una intensa coloración rojiza y dando la sensación de cubrirse la superficie acuosa de una alfombra roja.
Estos pequeños helechos prosperan en piscinas y estanques con sol total o parcial. Si se desea añadirlos a los jardines de agua o contenedores acuáticos, hay que asegurarse de elegir especies nativas o conocidas en la región, ya que las variedades de helecho mosquito introducidas pueden convertirse en malas hierbas y afectar a las especies locales, gracias a su propagación agresiva.
Para su cultivo, los helechos mosquitos se colocan simplemente en agua y se dejan crecer, desarrollarse y multiplicarse naturalmente. Como muchas plantas acuáticas, tanto flotantes como sumergidas, también se pueden dividir fácilmente en la primavera levantando y separando plantas individuales y poniéndolas en nuevos recipientes de agua.
Requerimientos nutricionales del helecho mosquito
Estas especies, al igual que cualquier otra planta, necesitan nutrientes para sostener su crecimiento, por lo que se recomienda la adición de algún abono orgánico, que puede agregarse al agua en una proporción aproximada de un kilogramo de abono por metro cuadrado del estanque.
En cuanto a la acidez del agua, el helecho mosquito puede sobrevivir dentro de un rango de pH de 3,5 a 10, y no puede crecer en medios líquidos ácidos con un pH inferior a 3,5. Las temperaturas óptimas para la mayoría de las especies están entre 18°C y 28°C, aunque algunas especies pueden vivir sin problemas a una temperatura máxima de 30°C, como sucede con las A. pinnata, A. mexicana, y A. caroliniana.
