Los cultivos hidropónicos o hidroponía son definidos como las técnicas del cultivo de plantas sin utilizar el suelo agrícola, ya sea mediante el uso de un medio inerte o de soluciones minerales con nutrientes esenciales para el normal desarrollo de los vegetales.
El auge de los métodos de cultivo hidropónico obedece al hecho de que los mismos ofrecen una serie de ventajas generales respecto de las técnicas convencionales de siembra en tierra:
- Proveen permanentemente a las raíces de un nivel de humedad constante, independiente del clima o de la etapa de crecimiento del cultivo
- Reducen los inconvenientes generados por el riego excesivo
- Evitan el gasto inútil de agua y fertilizantes
- Aseguran la irrigación en toda el área radicular
- Reducen considerablemente los problemas de enfermedades provocadas por patógenos del suelo
- Aumentan los rendimientos y mejora la calidad de producción
- No requieren grandes espacios
- No dependen de las condiciones climáticas imperantes en la zona de cultivo
- Protegen a las plantas de la aparición y propagación de plagas y enfermedades
Asimismo, la hidroponía trae consigo algunos beneficios ecológicos importantes, como es el hecho de permitir que la tierra descanse, facilitando la recuperación de los suelos desgastados por los cultivos tradicionales.
El cultivo hidropónico no se limita a un sólo método, sino que comprende a distintos sistemas de sustitución del suelo, tratando de adecuarse a las formas, tamaños, procesos fisiológicos y crecimiento de las plantas.
Técnicas y sistemas de Cultivo Hidropónico
Éstas son las principales técnicas de cultivo hidropónico:
Técnicas Recirculantes: Las raíces están sumergidas en una solución nutritiva, en la cual se regulan constantemente su pH, aireación y concentración de sales. La variante más conocida es la Técnica de Película Nutriente (NFT), basada en la recirculación constante de la solución nutritiva en contacto con la parte baja de la raíz.
Técnicas Estacionarias o de Raíz Flotante: Consiste en utilizar contenedores de cualquier tipo de material el cual no debe permitir el paso de luz protegido por una tapa con orificios encargada de sostener al cultivo permitiendo que las raíces estén en contacto con la solución nutritiva.
Por este motivo debe tenerse en cuenta que este sistema depende de la aireación la cual genera oxigeno esencial para la raíz. Esto puede hacerse de forma manual, moviendo el agua utilizando cualquier objeto que esté limpio; y automatizada, utilizando una bomba de aire para peceras y un temporizador para programar los periodos de aireación.
Técnicas Aéreas o Aeroponía: Consiste en mantener las raíces libres de cualquier otro medio quedando en contacto con el aire y dentro de un medio oscuro. La solución nutritiva se aplica en forma de nebulización por medio de nebulizadores, controlados por temporizadores.
Técnicas de Sustratos (Orgánicos o Inorgánicos): Se parece en muchos aspectos al cultivo convencional en tierra y es el más recomendado para quienes se inician en la hidroponía. En lugar de tierra se emplea algún material denominado sustrato, el cual no contiene nutrientes y se utiliza como un medio de sostén para las plantas, permitiendo que estas tengan suficiente humedad, y también la expansión del bulbo, tubérculo o raíz.
Los sustratos más utilizados en esta variante de cultivo hidropónico incluyen arena, grava, ladrillos molidos, perlita, vermiculita (Silicato de Aluminio), turba vegetal, aserrín, resinas sintéticas, cascarilla de arroz, carbón vegetal, etc.
