El maíz dulce es una variedad de consumo del maíz (Zea mays) desarrollada hace dos siglos para su consumo como hortaliza, y se destaca por su alto contenido en azúcares, magnesio, fósforo y potasio.
Es una planta anual, de crecimiento y desarrollo estival, que puede medir de 1,5 a 2,5 metros de altura. Su sistema radical está compuesto por raíces fibrosas aéreas y subterráneas que le sirven tanto para la absorción de nutrientes y sostén.
El tallo del maíz dulce es una caña que contiene entrenudos largos separados por nudos sólidos. También desarrolla tallos secundarios conocidos como macollos que brotan desde las axilas de las hojas inferiores y que cuentan con propias raíces, flores y frutos.
Las hojas de esta variedad son de lámina ancha, alargadas, planas, alternas y con nervaduras paralelas (paralelinervadas). Las flores se encuentran reunidas en inflorescencias separadas, con los ejemplares masculinos en panículos terminales en el tramo superior de la planta, y los femeninos o mazorcas reunidos en espiguillas dispuestas a lo largo de un eje blando (el marlo), en los axilares de las hojas.
El conjunto de estilos de estas flores es la famosa barba, mientras que las hojas modificadas que cubren la totalidad de la espiga constituyen lo que se conoce en algunas zonas como chala.
El fruto es un grano seco e indehiscente, denominado cariospe, de color blanco marfil en la inmadurez, y naranja, amarillo, rojo, azul o púrpura cuando está maduro. En el caso del maíz dulce, los frutos son rugosos debido a que perdieron su capacidad de formar granos de almidón (de ahí su nombre científico: Zea mays L. var. rugosa).
Debido a que el maíz dulce se cosecha antes de su total madurez, demanda un menor tiempo que otras variedades, por lo que se lo puede cultivar incluso en regiones con cortos períodos libres de heladas.
La temperatura óptima mensual para su cultivo se ubica entre los 15ºC y los 24ºC con máximas de 31ºC y mínimas de 10ºC. Para germinar los niveles óptimos de temperatura del suelo van de los 25ºC a los 10ºC como mínimo.
Para lograr una buena cosecha requiere humedad constante, aunque no tolera los suelos encharcados o con pobre drenaje. Es importante que no le falte agua durante el desarrollo de los estigmas y en el crecimiento de los granos.
El maíz dulce puede cultivarse en todo tipo de sustrato, aunque crece y se desarrolla mejor en suelos porosos, ricos en materia orgánica y bien drenados, con un pH entre 5,5 y 7.
Las semillas de esta planta suelen sembrarse en surcos a fines de invierno, cuando ya ha pasado el peligro de las heladas, y hasta antes del inicio del verano. Los surcos deben estar distanciados a 70 centímetros y debe dejarse un margen de separación de 30 centímetros entre cada planta
Maíz dulce: Cuidados y cosecha
A las dos semanas de la germinación es conveniente realizar un medio aporque para estimular el agarre de sus raíces y se realiza un raleo de plantas para dejar las más saludables. Cuando los especímenes llegan a los 40 centímetros de alto se completa el aporque.
La cosecha del maíz dulce se realiza cuando al apretar con la uña uno de los granos salta un líquido lechoso. La recolección debe llevarse a cabo en horas de la tarde o noche, ya que si se realiza cuando imperan altas temperaturas se puede acelerar de cambio del grano al estado pastoso y de los azúcares al estado de almidón.