El palo amargo o Quassia amara es una planta nativa que se encuentra distribuida desde el sur de México hasta el norte de Argentina, que por lo general crece como un arbusto de 3 a 6 metros de alto, de cuyos extractos es posible elaborar medicamentos, aditivos alimentarios e incluso uno de los más efectivos insecticidas naturales contra pulgones y otras plagas.
Esta especie de planta también puede cultivarse con fines ornamentales, dado que posee la característica que la mayor parte del año está produciendo nuevo follaje, lo que produce una interesante mezcla de colores, que incluyen el tono rojizo de las hojas tiernas, que luego pasan a amarillentas y a verde a medida que maduran hasta terminar en un color verde muy oscuro.
Otra de las características estéticas de la quassia amara son sus flores de forma tubular y de color rojo brillante o rosado fuerte que se desarrollan en racimos o panículas axilares de unos 15 cm de largo, donde se van abriendo de abajo hacia arriba.
Este arbusto puede cultivarse en jardines, aceras y parques. Debido a que es propia de las zonas tropicales y subtropicales del continente, no toleran las heladas y pueden desarrollarse muy bien bajo la influencia de una gran cantidad de luz indirecta. Asimismo, poseen cierta capacidad para resistir a las sequías.
La quassia amara se reproduce con facilidad por medio de semillas. Éstas deben recogerse cuando el fruto está bien maduro y no se recomienda tomar las de los frutos que han permanecido por mucho tiempo unidos al árbol porque serán de menor calidad y no germinarán bien. Si se desea almacenarlas, primero se las debe despulpar y secar muy bien para evitar la fermentación y la aparición de hongos.
Más allá de su atractivo exterior, este arbusto tiene varias propiedades y usos. Su corteza contiene fitoquímicos como la Quasina, que se utiliza para el estómago, la vesícula biliar y problemas digestivos (aunque se recomienda no usar en personas con úlcera o embarazadas), y Quassiamarin, que sirve como anti-leucémico y anti-tumoral. También puede usarse para combatir enfermedades tropicales como la malaria, gracias a su contenido de Simalikalactona D.
Uso de la Quassia amara como insecticida
La agricultura ecológica también se ha visto beneficiada por las características de la quassia amara, debido a su utilidad como insecticida natural contra distintos tipos de plagas, como los pulgones, moscas blancas, trips, orugas y escarabajos. Para ello, se hierven trozos de corteza en agua y se le agrega jabón potásico para que actúe como estabilizante, adherente y humectante.
Una vez que la solución se aplica, detiene el desarrollo de la plaga al no permitir que los insectos sigan alimentándose de la planta tratada, debido al sabor intensamente amargo que les confiere.
