Los hidrogeles, también conocidos con el nombre de «retentores de agua» o «hidro-retentores» , son polímeros que tienen la capacidad de absorber y ceder grandes cantidades de agua y otras soluciones acuosas sin disolverse, cuyo uso extensivo en huertos, jardines y contenedores ayuda a mejorar la capacidad de retención de agua en el suelo, favoreciendo el crecimiento de las plantas.
Estos productos tienen la capacidad de absorber agua hasta 400 veces su peso y la va liberando paulatinamente a las raíces de todo tipo de plantas a medida que la humedad del sustrato va disminuyendo. De esta forma, los hidrogeles no sólo contribuyen a reducir el uso del agua de riego hasta la mitad de lo habitual, sino que también ayudan a mejorar las características del suelo, como son la retención y disponibilidad de humedad, la aireación, y la descompactación.
Por su condición hidroabsorbente, estos polímeros, además, son capaces de retener los nutrientes que se encuentran en el sustrato y que de otra forma se perderían al ser arrastrados por el agua de riego sobrante.
Los hidrogeles se presentan como unos cristales o gránulos sólidos cuando están secos, que al momento de ser mojados se hinchan y adquieren un aspecto gelatinoso. Hay que tener en cuenta que el tamaño de esas moléculas influirá en la liberación del agua.
Aplicación de los hidrogeles en jardines e interiores
En jardinería, estos productos suelen utilizarse en el cultivo de árboles y arbustos, césped y especies florales.
- Árboles y Arbustos: Se mezclan las cantidades de hidrogel (señaladas en el envase del producto) con el sustrato con el cual se tapará el hoyo del transplante en los 20 o 25 cm en la parte superior.
- Césped: En este caso, se lo puede emplear como suplemento para la tierra donde se va a sembrar, o para el césped en rollo. En el primer caso, se suele aplicar el hidrogel en una proporción de 40 a 60 gramos por metro cuadrado de sustrato. Cuando se trabaja con rollos de césped, se aplica el gel al boleo sobre el suelo antes de colocar la capa de grama.
- Camas de Flores: Se mezclan los polímeros con el sustrato en una proporción de hasta una profundidad de 10 a 15 centímetros.
El uso de retentores de agua también se ha extendido a las plantas de interior en macetas. En ese caso, se acostumbra realizar una serie de orificios alrededor de la planta con una varilla, los que son rellenados con los cristales del hidrogel.
La cantidad de orificios dependerá de las proporciones de la maceta, partiendo de 4 perforaciones para contenedores con 10 cm de diámetro y agregando un orificio por cada 2.5 cm que aumente aquella medida.
Para tener en cuenta: Cuando se vaya a comprar un hidrogel, debe buscarse aquellos polímeros desarrollados a base de potasio, ya que estos ofrecen mejores resultados en el cultivo de plantas y la mayor eficacia en el suministro de agua. No se recomienda adquirir aquellos que contengan sodio como base, dado que no resultan adecuados para su uso en el cultivo de plantas.
