El poroto (Vigna unguiculata), también conocida como frijol caupi, chícharo salvaje o judía de careta, es una especie de leguminosa originaria de África cuyo cultivo se ha extendido a gran parte de América y Asia en sus más de veinte variedades, cuyas semillas comestibles se caracterizan por poseer un alto contenido en proteínas y fibra, además de ser una fuente excelente de minerales, como el potasio, hierro, selenio, molibdeno y ácido fólico.
Se trata de una planta anual con hábito de crecimiento arbustivo y también voluble o de enredadera, de tallos ramificados y hojas desiguales y trifoliadas levemente pubescentes. Produce flores amarillas, violeta claro o blancas. Su fruto se presenta como legumbre lineal y cilíndrica de color variable, conteniendo de 4 a 12 semillas, cada una de las cuales tiene forma redonda o arriñonada y presenta una mancha negra en la parte central que le da el aspecto particular de «careta» que origina uno de sus nombres comunes.
El poroto se adapta bien a las zonas con clima tropical. Es sensible al frío, no soporta los vientos fríos ni las heladas. La temperatura más adecuada para su desarrollo oscila entre los 20 ºC a 30 ºC. Las temperaturas inferiores a 18 ºC pueden afectar negativamente su crecimiento y retardar el inicio de la floración.
En condiciones naturales, se trata de una planta de día corto, donde la fase reproductiva es inducida por alrededor de 12 horas de luz. Sin embargo, en la actualidad se comercializa una importante cantidad de variedades cuya floración puede producirse bajo cualquier condición de luz a lo largo del día, debido a que son insensibles al fotoperíodo.
El poroto puede cultivarse prácticamente en casi cualquier tipo de suelo, aunque se recomiendan los sustratos arcillosos- arenosos o areno- arcillosos, ya que estos permiten obtener mejores rendimientos. Posee también una marcada tolerancia a los suelos ácidos con pH superior a 5,5.
La multiplicación de esta especie se realiza a través de semillas, que se siembran a mediados de la primavera o cuando no existan riesgos de heladas. La siembra se realiza en hileras, con una distancia entre las mismas de 70 centímetros y entre plantas de 30 centímetros, depositando tres semillas en cada hoyo, en el caso de las variedades de ciclo corto.
La tierra en la que se cultiva debe haber sido preparada, de manera que quede bien mullida y libre de malas hierbas. Necesita, asimismo, un aporte de abono mineral, principalmente de potasio y fósforo.
El poroto es una planta que tiene cierto grado de resistencia a las sequías y no tolera el exceso de humedad por los encharcamientos provocados por la lluvia o el riego, por eso es importante que el suelo esté bien drenado.
También es necesario mantener el cultivo libre de malezas en la etapa inicial de crecimiento, es decir durante los primeros 40 días. Las malas hierbas pueden ser controladas en forma manual, realizando de dos a tres carpidas.
