Considerada tradicionalmente como señal de buena suerte o de mejora del clima, la Vaquita de San Antonio es uno de los insectos que ayudan a mantener a los jardines y huertas libres de la presencia de plagas tan dañinas como los pulgones, ácaros, moscas blancas y cochinillas.
La Vaquita de San Antonio, también conocida como mariquita, chinita o catarina, pertenece a la familia de los coccinélidos, y es fácilmente reconocible por su cuerpo redondeado y por los vivos colores de sus alas, con manchas negras sobre un fondo naranja, amarillo o rojo, en forma de puntos o rayas (aunque también ejemplares que no presentan manchas) . Dependiendo de la especie, puede medir entre 2 o 10 mm.
Estos insectos ponen huevos de color amarillo uno por uno o colocados en grupos o ristras sobre las hojas. Después de transcurridos de tres a diez días salen las larvas que pasarán por cuatro estadios antes de convertirse en pupas de color anaranjado y negro que se adherirán a las hojas, tallos, paredes o rocas. Al final de ese período, surgirá un ejemplar adulto de color amarillo, que irá tomando su coloración característica con el correr de las horas.
Afortunadamente, no hay que esperar a que la Vaquita de San Antonio llegue a la adultez para que se haga cargo de combatir a las plagas, ya que desde el mismo momento en que la larva sale del huevo comienza a alimentarse vorazmente de los pulgones u otros integrantes de la familia Hemiptera Sterrnorhyncha que se encuentren en flores, hojas y ramas nuevas.
Esta capacidad depredadora le permite a cada ejemplar de Vaquita de San Antonio eliminar entre 4000 y 8000 insectos a lo largo de su vida, contribuyendo de esta forma a que los jardines y huertas produzcan plantas más sanas.
Existen distintos métodos para lograr que estos simpáticos y beneficiosos animales se instalen en un espacio verde. En algunos lugares, y según la especie, se acostumbra cultivar uno o dos girasoles en el jardín, debido a que esta planta atrae a la Vaquita de San Antonio gracias a su contenido de aceite.
La mostacilla o nabo silvestre (Brassica Campestris) es una maleza que también atrae a estos insectos, porque suelen alojar a los pulgones, asegurando a las larvas de la Vaquita de San Antonio una abundante fuente de alimento y un refugio seguro. Otro truco para lograr una fuerte presencia de mariquitas en un jardín o huerto es sembrar margaritas en un rincón; esto se debe a que su néctar resulta muy beneficioso para su organismo y estimula su reproducción cerca de aquellas.
