Originario de las regiones tropicales del continente americano, el achiote (Bixia orellana) es un pequeño árbol que se ha cultivado principalmente para la producción de colorantes industriales y condimentos culinarios, pero que también resulta muy atractivo como planta ornamental, gracias al aporte visual de sus flores y frutos.
Se trata de un arbusto alto o árbol de hoja perenne, capaz de crecer hasta una altura que varía de los 6 a los 10 metros. De copa baja y extendida. los ejemplares de esta especie lucen un tallo pardo y hojas simples, grandes, de base redondeada, de 10 a 27 centímetros de largo por 6 a 20 centímetros de ancho y de color verde claro.
Su floración se presenta en racimos terminales de 5 a 10 centímetros de largo, constituidos por brillantes flores hermafroditas de color blanco a rosa dependiendo de la variedad, de hasta 6 centímetros de diámetro. Los frutos de achiote están en racimos constituidos por vainas de color rojo marrón, de aspecto puntiagudo y protegidas por una fina cobertura carnosa roja y cerosa. Al llegar a la madurez estas vainas se secan para luego endurecerse y abrirse, dejando las semillas a la vista.
Aunque en zonas muy cálidas del planeta este árbol tiende a florecer en primavera y fructificar en verano, en algunas zonas se han reportado casos de plantas que generan oleadas de fruto a lo largo de todo el año.
Si bien esta especie se originó en América del Sur, su cultivo se ha extendido a otras partes del mundo, debido a que crece con facilidad y rápidamente en regiones libres de heladas, lo que la hace apta para zonas con climas subtropicales a tropicales y al abrigo de los vientos fríos.
La ubicación también es muy importante para el cultivo del achiote, recomendándose sembrar sus semillas o sus plántulas en un lugar con pleno sol. También debe tenerse presente que el cuidado de los árboles de esta especie pueden ser menos demandantes si se selecciona un lugar de cultivo con un suelo rico en nutrientes y bien drenado.
También es conveniente proporcionarle a esta planta un riego regular para mantener la humedad del medio.
Cultivo del achiote (Bixia orellana): Condiciones de suelo
A pesar de que el achiote puede crecer con éxito en casi todos los tipos de suelos, un medio neutro o ligeramente alcalino puede ayudar mejor a su desarrollo, pudiendo alcanzar más altura si se planta en un sustrato más profundo y fértil, rico en materia orgánica.
Si se respetan estas condiciones mínimas de cuidado, los nuevos árboles podrían comenzar a dar fruto cuando sólo tienen 2 años de edad, pudiendo alcanzar su mejor productividad después de los tres o cuatro años. Las plantas cultivadas con semillas tardan más en florecer que las propagadas vegetativamente, y lo hacen con moderación.
